轮虫形体微小，长约0.04～2毫米，多数不超过0.5毫米，广泛分布于湖泊、池塘、江河、近海等各类淡、咸水水体中，以孤雌生殖为主，繁殖速率极快，被部分学者称之为“暴发式的增殖”，平均寿命一般为5～7天。轮虫的食物必须由足够小的物质组成以便在滤食期间通过它们的小嘴。所以吃的最多的是其它生物死亡分解的有机物质，以及单细胞藻类和其它浮游植物。而轮虫反过来又成为肉食性次级消费者的猎物包括虾和蟹。

轮虫是肉眼看不见的，但在显微镜的帮助下就能看到它们怎么进食的，轮虫吃东西时特别像是一个微型的吸尘扫地二合一机器人，人类什么时候能创造出这种简单结构的“生物机械体”就好了。当然任何事物有利有弊，由于轮虫有超强的繁殖速度，吞噬掉水中大部分藻类，致使养殖水体产氧能力减弱，同时轮虫本身也消耗水中大量的溶解氧，容易造成缺氧浮头。轮虫卵在不适条件下形成休眠卵，环境适宜时再次繁殖。

轮虫之所以如此命名，是因为身体前端微小的毛发状轮盘结构，特别像一个旋转的轮子。作为一种微观水生动物，轮虫可以在许多淡水环境和潮湿的土壤中找到，甚至淡水甲壳类动物和水生昆虫的幼虫身上都有它们的踪影。轮虫的繁殖相当不寻常。轮虫中有些物种仅由雌性组成，也就是被称为孤雌生殖的繁殖方式。换句话说，这些孤雌生殖物种可以从未受精的卵无性发育，是真正的“女儿国”。