鳞是鱼的盔甲。大多数鱼全身除了头和鳍外都披满了鳞，组成一个防护层，把鱼体跟充满周围水中的微生物隔开，使鱼体不受侵袭和病害感染。鳞的另一个用途是“隐身”。鱼腹上斑烂闪烁的鳞片能反射和折射大量光线，与水底无多大区别，当天敌在水下游过时，眼睛不断向上逡巡，目光偶尔掠过鱼体上面，被鳞片的光线遮掩，从而避免了遭猎食的危险。

鳞还可在鱼游动时减少鱼体与水的磨擦力。但有些科学家却认为鳞片太大会使鱼体僵硬，限制它的灵活性。各种鱼的鳞各有特色，生物学家从鱼的天敌肚子里检出来的鳞，能鉴别出被吞食的是什么鱼。鱼鳞上还象树干那样有年轮，每轮代表度过了一个气候寒冷、食物短缺、生长缓慢的冬天。生物学家能从计数年轮断定鱼的年龄。