海牛类是海牛目（Sirenia）动物的总称。属哺乳纲。草食性大型水生哺乳动物。广泛分布于大西洋、印度洋和太平洋暖水海域。

形态特征 

体纺缍形，颇似鲸，由头部向体后渐细。头小。嘴宽，方形，下位。上唇大。眼小而圆，无眼睑。呼吸孔位近头顶前端，有瓣膜，潜水时可防止水的进入。无外耳廓，耳孔甚小。颈颇短。无背鳍。前肢变为桨状的鳍肢，紧靠头部。后肢退化，仅保留腰带骨。尾鳍扁平，水平位置，宽大。无阴囊。乳房一对，位于胸部。皮肤很厚，全身布有稀细短毛，吻部密布粗硬触毛。海牛科（Trichechidae）尾鳍突出呈铲状；颈椎6个；体呈灰黑色；吻部略直；鳍肢较长，活动自如；成体体长2.5～4.5米，重达700千克。儒艮科（Dugongidae）尾鳍凹入呈新月形；颈部明显，颈椎6个；体呈深灰色；吻部下弯；雄性上颌的两个门齿外露30多毫米，雌性的门齿不外露；鳍肢稍呈圆形，但不如海牛者灵活；体长3米，体重约400千克（见图）。

儒艮

种类与分布 

海牛类共分3科：即大海牛科（Hy-drodamalidae），已绝灭；海牛科（Trichechidae）和儒艮科（Dugongidae）。

大海牛科中的大海牛（Hydro-damalis gigas），体形巨大，体长可达8米，原分布于白令海峡水域近岸，1741年被发现后在30年内即被完全捕杀，现已绝灭。

海牛科有3种，分布在热带及亚热带大西洋沿岸、河口及河流中。美洲海牛（Trichechus manatus），产于加勒比海沿岸，又分成2个亚种：栖息在西印度群岛、墨西哥、洪都拉斯和巴拿马沿岸的称西印度海牛（T.manatus manatus）；栖息于佛罗里达州半岛沿岸及河流中的称佛罗里达海牛（T.manatus latirostris）。亚马孙海牛（T.inunguis），栖息于亚马孙河和奥里诺科河流域。西非海牛（T.senegalensis），栖息于西非洲的河流里。

儒艮科只有儒艮（Dugong du-gon）1种，分布较广，栖息于印度洋和太平洋沿岸暖海域，由非洲东部、红海、印度、马来西亚、印度尼西亚、澳大利亚北部、巴布亚新几内亚到菲律宾沿岸，分布北限至琉球群岛，中国广西、广东和台湾南部沿岸，以广西合浦地区沿岸浅水域发现较多。

生物学特性 

常2～3头海牛一起游泳，有时组成10余头的小群或数十头的大群活动。游泳速度很慢，栖息在河流中的海牛往往被航行船只的螺旋桨击毙或击伤。摄食绿藻等水生植物，因此分布与其所嗜食的海藻和水草的分布有密切关系，仅限于浅海、港湾或水流缓慢的河流中。大部时间潜伏水下，呼吸时游至水面，吻部露出水外。潜水时间可达15分钟左右。儒艮喜栖息在沿岸20米以内的浅水域，很少游向外海，有时游入河口，但不在淡水中栖息，常在涨潮时随流进入海湾内港，退潮时又随流退出。妊娠期约一年，每产一仔，偶有双胎，哺乳时怀抱幼仔，露出水面，有美人鱼之称。

渔业利用 

肉可食。皮可制革。脂肪炼油供食用或作润滑油，并可作药用。内脏亦可食用，或作制药原料。骨骼可炼油、制胶，也可提取药物。牙齿可作雕刻工艺品。海牛还可饲养作观赏动物。生活在河流中的海牛，大量食用水草，有益于疏通航道。有些种群因长期遭滥捕，濒于灭绝，所以在大多数分布区已受到法律保护。中国将儒艮列为国家一类保护动物。