黄河鲤成名已久，自古就有“岂其食鱼，必河之鲤”、“洛鲤伊鲂，贵如牛羊”之说，向为食之上品。因其肉质细嫩鲜美，金鳞赤尾、体型梭长的优美形态，黄河鲤鱼驰名中外。白居易等古代诗人都曾为其写诗作赋，称其为“龙鱼”。民间流传有“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼”等美好诗句。

产自黄河的鲤鱼鳞片金黄闪光，各鳍尖部鲜红，脊有厚肉，内脏少，骨骼小，尤以色泽鲜丽、肉质细嫩、气味清香而著称。野生的黄河鲤鱼生活在宽阔的水域，再加上黄河激流制造的各种挑战使这些鱼生长得特别地壮实矫健，身形偏瘦长。

陕西黄河鲤、宁夏黄河鲤、河南黄河鲤、山东黄河鲤、山西天桥黄河鲤并列为黄河干流的“五大名鲤”。由于黄河特有的水质和郑州的地理环境，郑州黄河鲤鱼表现为金鳞赤尾，色彩艳丽，外形美观，肉质细腻，营养丰富，历史上曾作为贡品上贡朝廷，列为中国四大名鱼之首。

黄河素有“铜头、铁尾、豆腐腰”之称，穿越河南境内的692公里，主要位于豆腐腰上。该流域地势平坦，河槽宽阔，水流较缓，黄土高原冲刷下来的富含丰富有机质的泥沙使这个区域水质肥沃，饵料丰富，且气候温和，年日照时间和鱼类生长期长，黄河滩生长着大量的野生杂草可作为鱼类饲料，这些都是该河段盛产优质黄河鲤的主要原因。那些鲤鱼从黄河下游而来，游到郑州水域时已长到八九两重，正好是贪吃和长膘的时候，遇到这样的天然仓库，便迅速生长

由于黄河鲤鱼很受欢迎，除国营和集体渔场外，还涌现出不少个体养鱼户。人工养殖鱼种除黄河鲤鱼外，还引进和杂交育成了红鲤、荷包鲤、散鳞镜鲤、斗鲤、荷元鲤等品种，导致原生黄河鲤鱼种群资源退化，基因受到污染。后来在政策的支持和科研工作者的努力下，保护了黄河鲤鱼资源。

黄河鲤鱼的背是金黄色的，而一般的养殖鲤是黑色。黄河鲤鱼从外观上就跟其他鲤鱼不同，黄河鲤鱼的头、身、鳍全是金白色，稍微发黄，不青带红，特别是鱼尾部分，红色里透黄，所以也称“红尾鲤鱼”。野生黄河鲤鱼须长且强韧，普通鲤鱼须短小绵软。

一些地方答谢“媒人”时，总是会选择“红尾鲤鱼”，算是最上乘的待客礼仪。送礼送黄河鲤，吉祥又实在。

百克黄河鲤鱼肉中含蛋白质17.3克，脂肪5.1克，钙25毫克，磷175毫克，铁1.6毫克，核黄素0.1毫克，维生素B20毫克。其蛋白质的利用率高达90%以上。且鱼肉松软，易于消化吸收和利用。