红河发源于云南省下关市哀牢山东麓，河源海拔2650米，上游称礼社江，在三江口接纳东侧支流绿汁江后始称元江，于河口附近流入越南后称红河。

红河流域图

一、山地河流

红河在越南境内注入太平洋的北部湾。元江河长692千米，流域面积38095平方千米。

红河流域总的地势自西北向东南倾斜，云岭山脉余脉无量山、哀牢山向南延伸形成南北纵向排列的高山深谷地形，整个流域呈狭长带状，平均宽度约120千米。较大支流流向大体与干流平行，小支流则多与干流几乎直交呈梳齿状。

元江河谷切割很深，流域分水岭高程一般在2000～3000米，河口附近元江河床高程76.4米，全河总落差为2574米，平均比降为3.9％。

元江特大桥

三江口到河口干流河长395千米，落差465米，河道比降1.17％。除戛洒、漠沙、元江三处平坝外，其余均为宽80～100米的峡谷。直到红河县卡房以下至国境内，河谷逐渐展宽至300米左右，山势亦逐渐降低。

二、主要支流

红河在我国境内除干流元江外，还有支流李仙江、藤条江、盘龙江、普梅江（又称南利河)等，分别流入越南境内再汇入红河。

红河州的地形与水系

李仙江是元江西岸的最大支流，上游称把边江，与阿墨江汇合后称李仙江，流入越南后称黑水河，接纳藤条江后注入红河。国境内干流河长488千米，流域面积3.3万多平方千米，河道落差1980米。上游河段较开阔，中下游河段河谷变窄，山势峭峻，谷宽约70～100米，沿河多有急滩。

盘龙江是元江东岸的最大支流，自西北向东南流入越南后称明江，接纳普梅江后注入红河。国境内干流河长279千米，流域面积6123平方千米，河道落差1354米。流域内石灰岩溶洞发育，河道狭窄，河道落差分段集中，水流急，多瀑布。

三、河水补给

红河流域纬度偏南，受西南季风和东南季风的影响，降水主要集中在5～10月，占年降水量的85％左右，其中7、8两月尤为集中，占全年降水量的40～50％。因此，河川径流量也集中在5～10月，特别是7～10月的4个月中。

红河流域的洪水主要是暴雨洪水，其特点是：汛期长，一般年份都有5个月左右，个别年份可达6个月；

多数河流流量过程大多有两次高峰，分别出现在8月和10月，洪峰暴涨暴落，历时较短，峰值较大，造成河流水位变幅很大，可达12～20米。

哈尼梯田

红河枯水期内河水主要由地下水补给。枯水期短，一般从头年12月至次年4、5月，水量占年水量的比重自上游向下游递增，最枯水月在4月或5月份。

四、含沙量高

红河是一条多沙的河流，元江站年平均含沙量为3.86千克/立方米，比黄河兰州站的3.48千克/立方米还要高。

元江站以上的大麻浪站年平均含沙量高达7.38千克/立方米，相当于黄河支流伊洛河洛阳站的年平均含沙量7.40千克/立方米，其下游蛮耗站年平均含沙量是3.28千克/立方米。

因此元江是西南地区诸河中含沙量最高的河流。

五、径流量大且水能资源丰富

红河流域水量丰富，多年平均河川径流量484亿立方米，人均占有水量为全国人均占有量的3倍，耕地每公顷占有水量100000多立方米。

但流域内石灰岩喀斯特分布广泛，渗漏严重，造成地表严重缺水。由于地形复杂，田高水低，以致水利工程的实际效益差。

黄河流域的云南禄丰星宿江景色

红河流城水能理论蕴藏量989万千瓦，可能开发的为360万干瓦。其中元江干流仅占22.7％，水能资激主要集中在支流上，车仙江占28.9％，盘龙江占25.6％，襟条江占9.2％，装机1万千瓦的电站有80％以上分布在支流上。