在陆地上，有些生物生活在地上或扎根在地上，有些在空中飞行，还有一些在地下生存。在海洋中，有些生物漂浮在海面上，有些在不同的深度悬浮在水中，有些在水中活跃地游动，有些在海底扎根或爬行，还有一些存在于海底下的沉积物中。海洋学家区分三种不同类别的海洋生物以强调这些差异：

1浮游生物(Plankton)

海洋生物学家研究了所有漂浮在水中但不能移动的生物(非微观多细胞藻类)。浮游生物占了海洋生物或生物量的大部分。大多数浮游生物没有移动的手段，它们是由静止的生物组成，只是浮在水中或水面上。

但有些生物可以移动，尽管速度不够快，不足以克服当前的水流。移动浮游生物的例子包括鞭毛藻类，它们有鞭状的尾巴；它们的小腿推动它们在水中行走，还有水母，它们通过整个身体的颤动来移动。

许多浮游生物比水重，所以如果水完全静止，它们会沉到水底。幸运的是，洋流或局部湍流使它们悬浮在空中，就像微风使灰尘悬浮在空气中一样。有些浮游生物通过将气体吸入体内来保持浮力。

海洋生物学家将浮游植物(Phytoplankton)和浮游动物(Zooplankton)区分开来。浮游植物通过光合作用维持其生命过程，而浮游动物则通过摄取其他活着或死去的生物而生存。许多种类的浮游植物都有微小的外壳。

例如，硅藻形成二氧化硅外壳，而颗石藻形成由复杂的钙质(含碳酸钙)壳组成的外壳。因为浮游植物是进行光合作用的，所以它们被认为是藻类的一种。

含有叶绿素的浮游植物包括硅藻和颗石藻；浮游动物包括小虾、有孔虫和放射线虫；颗石藻壳的钙质板像轮子

2自游生物(Nekton)

在海洋的开阔水域中活跃游动并能逆着水流运动的生物被称为自游生物。一些自游生物在远海迁移，而另一些在只有几平方米的当地沿海地区移动，如一块珊瑚礁。

大多数自游生物只能在有限的物理条件下生存，如温度、压力和盐度，所以它们在有限的区域活动。自游生物的生存也依赖于食物的供应，所以它们经常带着食物迁移。

自游生物包括各种各样的生物体，它们的大小从几乎显微镜下到巨大不等。自游生物的例子包括无脊椎动物，如乌贼和章鱼；会游泳的爬行动物，如海龟和海蛇；各类鱼以及海洋哺乳动物，如鲸鱼、鼠海豚和海豹。最大的自游生物，蓝鲸，长达32m，使它成为我们这个星球上有史以来最大的动物。许多种类的海鸟(如企鹅)都能像鱼一样熟练地游泳；海洋生物学家有时认为会游泳的鸟类是自游生物的一种。

鱿鱼是一种海洋无脊椎动物，它通过喷射水流来推进自己；鲸是一种海洋哺乳动物，可以长得比最大的恐龙还要大

最大的自游生物种类：鱼，包括两个主要的群体。多骨鱼的骨架有头骨、颚、脊椎和许多从脊椎突出的骨头。例如我们熟悉的物种，如金枪鱼、剑鱼、鳕鱼和鲑鱼。大多数硬骨鱼都有充气的鱼鳔，这使它们能够调节浮力，在不游泳的情况下保持在给定的深度。

硬骨鱼在母体外产卵受精并孵化。非硬骨鱼类，如鲨鱼和鳐鱼，有软骨骨架，这意味着它们的骨架由强壮但灵活的结缔组织组成。非硬骨鱼没有鱼鳔，所以它们必须主动游动以保持深度。

蓝鳍金枪鱼是一种多骨鱼；鲨鱼是无骨鱼的一个例子

3底栖生物(Benthos)

生活在海底上方或下方的生物被称为“底栖生物”。正如我们所看到的，海底的范围从滨海和浅海地带的相当浅，到大陆斜坡以上的中等深度，再到深海平原或深海海沟底部的极深深度。

底栖生物的性质在这些深度之间有很大的不同。沿海底栖生物群落包括各种各样的动物，如珊瑚、海绵和苔藓动物，它们构成了壮观的珊瑚礁。

即使在没有光线穿透的海洋深处，像蜗牛、螃蟹、海星和软体动物这样的生物也会在淤泥中爬行。

底栖生物还包括许多固定在海底的海藻。最大的是巨型海藻，它的茎长200m。一些海藻可以在潮间带存活。