角叉菜属红藻门、真红藻纲、杉藻目、杉藻科。角叉菜是一种经济价值高的含胶红藻。从19世纪被爱尔兰人用于制造卡拉胶后，至今仍是制造卡拉胶的主要原料之一。卡拉胶在食品、日用化工、医药和科学研究方面的用途很广。除制胶外，角叉菜可食用，也可用作动物饲料和农业肥料。据记载，本属中有皱波角叉菜〔Chondrus crispus（Lyngb）Stackh.〕、长角叉菜（Chondrus elatus Holm.）、黄海角叉菜（Chondrus huanghaiensis Tseng et C.F.Chang）、角叉菜（Chondrus ocellatus Holm.）和楔基角叉菜（Chondrus yendoi Yamada et Mikami）等。

角叉菜是太平洋西部特有的温带性海藻，中国、日本和朝鲜均有分布。中国主要分布在福建、广东、台湾等省的一些地区，山东和辽宁沿海亦有生长。皱波角叉菜是广温种，分布在北大西洋沿岸，东岸多于西岸。从北美加拿大的拉布拉多半岛到美国的新泽西州，从前苏联北部到西班牙南部以及波罗的海西部和冰岛都有分布。

形态特征 

角叉菜藻体扁圆、扁压或扁平，叉状分枝数次。角叉菜译自日本名，藻体为厚革质或软骨质，甚强韧，通常为暗红色或紫褐色，生长地区不同，颜色亦不同。例如中国青岛中港肥区的藻体呈紫褐色，而青岛湛山湾瘦区的藻体呈暗绿色。藻体高度因种类、生长潮位和海区不同而异。大西洋沿岸的皱波角叉菜长度达20多厘米，中国福建、广东的皱波角叉菜一般5～10厘米，山东青岛中港生长的为6～10厘米，而青岛湛山湾生长的只有5厘米左右。（见彩图249）

生活史 

角叉菜的生活史由雌、雄配子体，寄生在雌配子体上的果孢子体和四分孢子体组成。配子体为单相，果孢子体和四分孢子体为双相。果孢子体和四分孢子体分别放散果孢子和四分孢子，两种孢子形态相同。孢子附着后，萌发形成盘状体，盘状体的直径约2毫米，每个盘状体上可长出数个至十几个直立体。

生态习性 

角叉菜丛生在浅海岩石上，波浪可冲击到的高潮带以及大干潮线以下的岩石上亦有生长。中国青岛中港以中潮带到低潮线以上最多，礁石北侧多于南侧。皱波角叉菜从潮间带边界到平均低潮面以下20米的岩石上都有生长，生长水深主要同波浪、透明度有关，通常以平均低潮面附近到中潮下带生长最为茂盛。

角叉菜的生长同水温有密切关系，孢子萌发适温为12～19℃。最大的自然种群在春、夏两季，夏末到秋生长到最大。盘状体为多年生。在冬季藻体大部衰老流失，而盘状体和直立体能经受0℃以下的低温。冬季低温期干出的幼苗可被一层薄冰盖住而不死亡。青岛中港海区一般在12月份可肉眼见苗，1月份可达0.5厘米左右，3月份可达1～3厘米，大的达5厘米，4月份水温超过10℃时幼苗生长加快，5月份水温超过15℃时，进入快速生长期，7～8月份生长最快，9～10月份长度达10厘米，这时进入大量成熟季节。角叉菜是夏季高温期生长的海藻，因此是中国发展多品种养殖的优良品种。

在大西洋沿岸，尤其加拿大缅因湾和圣劳伦斯湾是皱波角叉菜生长繁茂的地区。该地区为商业采收中心，1974年生产鲜菜达4万～5万吨，用手耙、马拉拖耙和汽船机械采收。60年代末，加拿大开始研究养殖技术，由于受一些条件限制，至今仍处于试验阶段。日本青森县曾在1.0～1.5米水深处投入混凝土预制块增殖角叉菜，最高收获量达600克/米2（干品），为一般海区的3倍。

中国对角叉菜的利用起步较晚，80年代初，曾对山东青岛中港海区自然生长的角叉菜进行观察研究，取得了人工采苗试验的成功，每厘米单丝尼龙胶丝上的出苗密度达13.4～21.4株。实验证明：用营养枝分苗和孢子采苗都可以进行浮筏式养成，但因受风浪影响，营养枝分苗极易脱苗，而孢子采苗靠盘状体牢固地附着在基质上，不易脱苗。因此人工采苗浮筏式养成应是角叉菜养殖的主要方法。采苗时间在10月～11月，养成时间为春、夏两季，9～10月是采收季节。

角叉菜的雌配子体含的胶为к-卡拉胶，四分孢子体含的胶为λ-卡拉胶。两种世代的含胶量也不相同。中国青岛沿海生长的角叉菜，雌配子体的产胶率平均为55.6%，四分孢子体的产胶率平均为60.3%。