蚂蟥学名蛭，属环节动物，世界上有400种到500种，我国约有100种左右。个头最长的约有一尺长，叫牛蚂蟥，生活在长江中下游沿岸湖塘里；个头最小的的寡蛭只有芝麻大，它寄生在云南贡山上的一种叫猫眼蟾的两栖动物身上。蟹蛙蛭是我国特有品种，它生活在浙江、福建山区溪流里的溪蟹体内。长江流域乌龟的颈部，四肢上寄生一种扬子鳃蛭，当乌龟离开水面时间久了，这种鳃蛭就会失去大部分水份而蜷缩成一个黑团，犹如死了一般，待乌龟重新回到水里时，它又恢复正常活动。

人们在稻田里常见的蚂蟥叫日本医蛭，以吸食人、畜、青蛙的血为生。海南岛和台湾山林里生活着一些山蚂蟥，常潜伏在草丛、树枝上。

人们对蚂蟥的认识是不断深化的。早在公元前二世纪的《尔雅》中就有记载蚂蟥具有凝血作用。明朝李时珍著的《本草纲目》对蚂蟥的药效作了详细的说明并列出了不少民间处方，用来治疗女子月闭、漏血不止及产后血晕等症。现代药典上认为蚂蟥有通经、消极散瘀、消肿解毒和堕胎等功能。

水蛭在吸血过程中会释放一种名为"水蛭素"的物质，它具有麻醉和抗凝血的作用。因此，当水蛭附着在皮肤上吸血时，人们通常不会感到疼痛。这种麻醉作用使得水蛭在医学史上被用于缓解肿瘤、治疗静脉曲张和其他炎症性疾病。

有人还将蚂蟥实验用于治疗角膜斑翳和老年白内障。近几年，蚂蟥在显微外科和整形外科上派上了新用途，根据蚂蟥对水中化学和物理因子变化的敏感性，又利用它来研究水体污染和水质评价、天气预报。60年代后，一些生理学家发现蚂蟥是研究神经生理的极好材料。